Noch zu Beginn des 18. Jahrhunderts galt der Satz, dass die Pflanzen, Tiere und Menschen von Anfang an in der gegenwärtigen Form geschaffen worden seien und sich entwicklungsgeschichtlich nicht verändert hätten (Carl von Linné ). Als einer der ersten Evolutionisten lehrte 1809 Jean Baptiste de Lamarck , alle Lebewesen veränderten sich fortwährend durch unmittelbare Anpassung an ihre Umwelt. Den Gedanken der Abstammung griff 1859 Charles Darwin auf, gab ihm eine neue Begründung und stellte mit Hilfe einer riesigen Datensammlung die moderne Evolutionstheorie auf: Alle Pflanzen und Tiere, auch der Mensch, haben sich im Laufe erdgeschichtlicher Zeiträume aus einfacher organisierten Lebensformen entwickelt.

Der Lamarckismus nimmt an, dass Lebewesen sich durch Gebrauch oder Nichtgebrauch der vorhandenen Organe unmittelbar an die Bedürfnisse der Umwelt anpassen und dass eine Vererbung dieser Abwandlungen stattfinde. Ein Vogel entstünde demnach aus einem Tier, das fliegen wolle und die Vordergliedmaßen kräftig bewege, falls diese Übungen über sehr lange Zeit fortgesetzt würden. Auch wenn man annimmt, dass derartige Tendenzen sich über Jahrmillionen erstreckten, so kennen wir doch keinerlei Beweise für eine solche Vererbung erworbener Eigenschaften. Es handelte sich in jedem Fall nur um Modifikationen, die nicht erblich sind. Die Deutung der Entwicklung im Sinne von Lamarck gilt heute als widerlegt.

Der Darwinismus geht von dem Gedanken aus, dass jede Tier- und Pflanzenart eine sehr große Anzahl von Nachkommen erzeugt. Diese Nachkommen sind jedoch nicht alle gleich, sondern unterscheiden sich erblich (Mutationen). Diejenigen, die an die betreffenden Umweltbedingungen am besten angepasst sind, gewinnen den Kampf ums Dasein und setzen sich durch. Die Natur treibt eine Zuchtwahl, wie sie der Mensch in ähnlicher Weise bei den Haustieren durchführt. Darwin nimmt also nicht nur eine Evolution an, sondern nennt gleichzeitig in seiner Selektionstheorie auch die Ursachen dafür: Mutationen mit anschließender Zuchtwahl.

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